Герман поморщился и отпил из кружки.

— Но вы выжили, — подбодрил его я, видя настолько тяжело ему даются эти воспоминания. — И не бросили службу.

— Выжил, — кивнул он, — и с тех пор, я делал и делаю всё, чтобы Форт Юг держался. Потому что, если он падёт…

— Тогда конец столице?

Комендант задумался.

— Хочу верить, что это не так. Но в то же время нам как минимум придётся отступить глубоко в тыл. А это значит, что мы вновь проиграем часть земли. И рано или поздно…

— Понимаю, — кивнул я.

— Как бы я хотел, чтобы это понимали все, — с жаром воскликнул Герман, — увы, но дела обстоят так, что никто из гражданских и слышать не хочет про проблемы очагов. Конечно, это и не их дело. Но иногда мне кажется, что военные остались с этой проблемой один на один. Большинство кланов ничем не могут или не хотят помочь. Всем нужна благодать, но никто не хочет пачкаться в скверне. Только Десмонды взяли на себя какую-то часть ответственности. Если бы не их поезда и не их регулярные пожертвования в виде снарядов и прочей помощи, то даже и не знаю, как долго бы мы вообще здесь держались.

Разговор с майором Келлером меня неожиданно заинтересовал. Если сначала я просто хотел получить подтверждение разведданным, которые получил от теневого разведчика, то сейчас узнал немало нового. Герман оказался не просто служакой, но человеком осведомлённым, а главное, думающим и осознающим масштаб проблемы.

Похоже, к нему не слишком прислушивались, так что заполучив «новые уши» майор поведал мне гораздо больше, чем полагается для обычного волонтёра.

— Но неужели вы совсем ничего не пытаетесь больше сделать? — спросил я, слегка подначивая собеседника.– от простого отстрела тварей — толку мало.

— Конечно, пытаемся! — воскликнул он, — сейчас наша главная надежда — очистные станции. Этот проект разработан всего лет десять назад, но уже показал себя перспективным. С тех пор как мы их установили, ближайшие очаги продвинулись к городам всего лишь на несколько метров.

После этого он подробно рассказал об этом их ноу-хау, и о том, как именно происходит обслуживание.

Очистные станции — это что-то вроде многократно улучшенных машин по очистке воздуха. Они собирают скверну прямо внутри очага и трансформируют её в специальные кристаллы. Что-то вроде самоцветов благодати, только искусственных.

Так что одной из главных задач волонтёров является добираться до таких станций и забирать оттуда наполненные блоки кристаллов, заменяя их на новые.

Один такой кристалл стоит не меньше, чем самоцвет с «альфы», а менять их требуется каждую неделю. Так что армия научилась делать на скверне свой собственный бизнес. Правда, вслух я эту мысль не сказал, чтобы не расстраивать майора.

— Вот. Сегодня как раз день, когда большинство команд попытаются совершить вылазку до очистных станций. Мы за это очень хорошо платим. Плюс, конечно же, монстры, которых они прикончат по пути, тоже остаются им. Только странно… — он, прищурившись, взглянул на ворота, у которых уже столпились сразу несколько групп волонтёров, — обычно команды выезжают в очаги сами по себе, а сегодня вдруг в одну колонну собрались. Да ещё и выехали почти все. Или даже вообще все. Обычно кто-то да остаётся бить баклуши внутри форта, — нахмурился он.

— Похоже, и нам надо поторопиться, — улыбнулся я, — если хотим, чтобы нам что-то ещё осталось.

Комендант рассмеялся и расслабился.

— О, поверьте, недостатка в тварях здесь не будет никогда.

На этой ноте мы попрощались. Впрочем, несмотря на то, что я сказал Герману, торопиться с выездом за ворота, мы не стали.

Моя команда спокойно готовилась к охоте, и выехали мы только через час.

Взбудораженная запахом предстоящих битв Ольга, сразу спросила:

— Макс, ну что? Какой у нас план? Будем сражаться сразу или прорвёмся туда, где тварей побольше?

Я широко улыбнулся.

— План такой, что нам уже давно пора попасть в засаду. Нас там дожидаются уже целый час. Нехорошо заставлять людей так долго ждать.

Заключение! Старт нового тома!

Ещё когда мы завтракали с комендантом, я уже всё понял. Не надо было и ящерку посылать, чтобы сообразить, что такое столпотворение среди волонтёров — это вовсе не случайность. Особенно учитывая взгляды, которые они постоянно на меня кидали, и общий заговорщический вид.

Ну а, когда теневой разведчик оказался прямо среди них, то развеялись и последние сомнения.

Увы, дебилов не спасти ни показательной демонстрацией силы, ни ночным дозором военных в коридоре.

Оставшиеся в живых Чёрные Волки правильных выводов не сделали, а заодно и подбили остальных на верную смерть. К несчастью для остальных, Волки явно пользовались здесь большим авторитетом, так что к ним прислушались.

А те, похоже, решили, что вчера им просто не хватило количества, чтобы нас размотать. Почти трое к одному — это ведь так мало.

Так что теперь они подготовились основательно. Ну, с их точки зрения.

Теперь они собрались в целую небольшую роту примерно в восемьдесят человек. И верили, что уж этого точно хватит, чтобы расправиться со мной и моей командой.

Придётся их разочаровать.

А пока мы собирались на охоту, я продолжил приглядывать за дурачками, которые возомнили охотниками себя.

Честно говоря, даже немного жаль, что они решили сделать такой выбор. Потому что большинство из них явно неплохо справлялись с зачисткой очагов.

Помимо прочих косвенных и прямых признаков, об этом во многом говорил их транспорт.

Изрядно побитый, побывавший явно не в одной передряге, но тщательно отремонтированный. Причём это ответственное отношение к своим машинам было одинаковое абсолютно у всех команд волонтёров. Видимо, бойцы с другим отношением здесь просто не выживали.

Да и выбор транспорта тоже говорил о многом. Здесь не найти пижонских джипов, вроде того, что волки отжали у вчерашних мажоров. Выбор делался явно на основании совершенно других факторов.

Более того, зачастую волонтёры и сами улучшали свои автомобили. Например, покрывали грузовики дополнительными пластинами брони. Или устанавливали на джипы и пикапы пулемёты и даже целые турели с автоматическими пушками.

Более того, только в этом очаге, я увидел совершенно новый вид транспорта чистильщиков.

Похоже, что необходимость в нём возникла из-за скорости, с которой местные растения захватывали пространство.

Если Альфы, Беты и даже Гаммы ещё во-многом походили на обычные леса, то здесь мутировавшая природа являла себя во всём своём буйстве.

Я уже заметил, что от форта вела хорошо накатанная дорога. Разумеется, без покрытия, но земля на ней сильно отличалась от той, что вокруг.

Главным образом гораздо менее плотным покровом травы, кустов и деревьев.

Но всё-таки, чтобы поддерживать её в таком виде, и понадобилась техника, которую не встретишь в обычных очагах.

Выглядели эти машины как помесь строительного бульдозера с мощным грузовиком. Одни только колёса у этих монстров достигали высоты среднего внедорожника.

А металлический отвал перед бампером раза в два эту высоту превосходил.

Всего таких машин было лишь две, и как я понял, они принадлежали даже не волонтёрам, а военным, которые предоставляли их как решающий аргумент в дороге до очистных станций.

Если бы не это, то чистильщикам было бы гораздо труднее прорываться сквозь отравленный скверной лес.

А так, регулярные поездки этих монстр-траков по дороге не давали ей быстро проиграть бой растениям-мутантам.

В общем, сначала колонна техники во главе с этими «бульдозерами» ехала просто прямо, пока не достигла первой развилки.

Там на перекрёстке двух дорог вся эта толпа и остановилась.

Хотя им пришлось здорово постараться, чтобы уместить все свои машины поблизости.

Тем более что монстры без внимания такую процессию оставить не могли и начали сбегаться на неё как коты на сметану.

Так что на обычную засаду это походило гораздо меньше, чем им хотелось бы.