Всё потому что, у меня уже не было сил поддерживать теневой клинок.

А араг вновь активировал огненное кольцо, так что мой щит тоже начал трескаться и разваливаться на куски.

Но я всё-таки сделал это! Ещё один удар, и наконец-то скорлупа Вальдеса рассыпалась на мелкие осколки и оставила его без защиты.

У меня было всего несколько секунд, пока он её не восстановит.

И терять время я не планировал.

Пока языки пламени оставляли ожоги на моём теле, я просто вцепился в Извершителя мёртвой хваткой. И начал выкачивать остатки его энергии.

— Что, чёрт возьми, происходит? — заорал он, пытаясь вырваться.

Но свою добычу я уже не упущу.

Ещё несколько минут он отбивался, посылая в меня заклинания. Но с каждым разом они становились всё слабее и слабее, а его голос всё тише.

Пока Хосе Алонсо Вальдес не заткнулся навсегда.

Я же уже использовал его энергию, чтобы залечить множественные ожоги.

Жаль только, что с одеждой такой трюк не пройдёт, так что я всё равно теперь выглядел как погорелец.

Однако, дуэль закончилась. Это признали и секунданты, сняв купол.

Но уезжать они не спешили, видно остались ещё какие-то формальности.

А ко мне уже бежали Ольга с Аланом.

— Макс! Это было… просто невероятно! пару раз я даже испугалась за тебя, но…

Алан тоже захлёбывался в восторгах.

— Я такого ещё никогда вживую не видел! И я снял всё на телефон!

Ответить я не успел. У внучки зазвонил смартфон.

Она взглянула на экран и нахмурилась.

— Изабелла Веласко… по-моему она не очень вовремя, — недовольно произнесла Ольга, — я сброшу? Пусть перезвонит.

Моя внучка сразу невзлюбила ящерку, так что я не удивился такой реакции. Однако, Белла обычно просто так не звонит.

— Ответь, — приказал я Ольге.

Глава 10

— Макс, ты не представляешь, как я рада тебя слышать, — сладко заворковала Изабелла по громкой связи.

С тех пор, как она оставила свою бессмысленную идею меня убить, и мы перешли к куда более благотворному сотрудничеству, «ящерка» не стеснялась выказывать мне самую глубокую симпатию, даже при свидетелях.

— Здравствуй, Белла. Не думал, что тебя так легко обрадовать, — поддел её я.

— Если бы ты знал то, что знаю я, то так бы не говорил! — накинув тумана, ответила она.

— Полагаю, именно за этим ты мне и звонишь?

Она рассмеялась, словно восхищаясь моим остроумием, и тут же снова заговорила.

— Да, и я в восторге от того, что успела так вовремя. Макс, на тебя объявлена охота, — серьёзно закончила она.

— Это не новость, — тут же отозвался я.

— Нет, ты не понимаешь… с обычными угрозами это не имеет ничего общего. Всё дело в том, что тебя заказали. Заказали очень серьёзному человеку и крайне сильному магу. Он профессиональный дуэлянт. Он убивал даже архимагов. Архимагов, понимаешь?

Голос Изабеллы Веласко звенел так, что в нашу сторону начали оборачиваться хмурые секунданты.

— Белла… — начал я, но ящерку было уже не остановить.

Она продолжала тараторить, как заведённая:

— Ты не в коем случае не должен соглашаться на дуэль, слышишь? Ни под каким предлогом! Он умеет провоцировать и просто так от тебя не отстанет, но ты не ведись! Он слишком силён, Макс. Я знаю, что ты тоже сильный, но поверь, Вальдес… ах да, его зовут Хосе Алонсо Вальдес. Он совсем на другом уровне!

— Белла… — снова попытался я вставить хоть слово.

Держащая трубку Ольга закатила глаза.

Стоящий поблизости Алан хмыкнул.

Бесполезно. Веласко не собиралась отступать, пока не выложит все свои аргументы.

— Он уже выиграл двадцать четыре дуэли! И добрую их половину с Извершителями и, снова повторю, даже с Архимагами! А ещё я слышала, что он умеет скрывать уровень своих сил, чтобы не спугнуть жертву сразу же. Макс, пообещай мне, что будешь осторожен!

Последнюю фразу она произнесла с придыханием. Ох уж этот южный темперамент. Хотя, что скрывать, мне было приятно. Надеюсь она беспокоилась не только о судьбе своего бизнес-проекта и бесперебойной работе завода.

Наконец, Веласко замолчала, и я смог ответить, пока Алан и Ольга, невольные слушатели нашего разговора, едва сдерживали смех.

— Белла, я благодарю тебя за предупреждение, но ты немного опоздала.

— Как опоздала⁈ — воскликнула она, — неужели ты уже согласился с ним драться? Когда? Я сейчас же выезжаю! Задержи дуэль, я привезу тебе пару артефактов, которые могут помочь!

— Успокойся, Белла. Это абсолютно лишнее. Дело в том, что этого твоего Вальдеса я только что убил.

На другом конце трубки воцарилась тишина. А через несколько секунд ящерка нервно засмеялась:

— Как убил, Макс? Ты серьёзно? Ты же сейчас не пытаешься просто меня успокоить?

— Абсолютно серьёзно. На дуэли и по всем правилам. Прямо сейчас его труп осматривают секунданты.

— Надо же… — восхищённо ахнула она, — я знала, что ты полон сюрпризов… но это… ты снова меня поразил.

— А теперь, раз ты так много знаешь об этом исполнителе, то может быть назовёшь мне и заказчика? — с улыбкой спросил я.

— Конечно, — вновь стала серьёзной она, — точной информации нет, её и быть не может в таком щекотливом деле, но по слухам, это некий делец из столицы по прозвищу Цербер.

— Что ж, скорее всего, так и есть. Спасибо, Белла, — поблагодарил я девушку, — а теперь, если позволишь, мне надо уладить оставшиеся дуэльные формальности.

— Не за что. Рада, что всё обошлось. Увидимся, — ответила ящерка и отключилась.

Вовремя. Потому, что к нам уже спешили секунданты.

Один из них, светловолосый высокий мужчина лет сорока на вид, вышел вперёд и сказал:

— Поздравляю с победой, — сухо поздравил меня он, а потом перешёл к делу, — мы предварительно констатировали смерть, но через минуту сюда прибудут медики, они доведут процедуру до конца. И только после этого, дуэль будет официально завершена. Также мы обязаны передать вам вот это, — он протянул мне несколько безделушек.

В основном всякий хлам для накопления энергии или использования заклинаний. Мощные, но увы одноразовые пустышки. Перезарядить такие артефакты невозможно, разве что отправить на переплавку.

Но один браслет явно был непростым. Видимо, это и был тот самый артефакт, с помощью которого Вальдес обманывал своих жертв, прикидываясь магом гораздо более слабого уровня, чем они думали.

— А что насчёт тела? — спросил я секундантов, — могу я его забрать?

На их лицах отразилось удивление. Спрашивать зачем это мне, они не стали. Но их ответ меня всё равно разочаровал.

— Боюсь, что нет. По протоколу тело будет передано клану или его семье.

Я грустно вздохнул. Из моего врага и впрямь вышел бы очень качественный жнец. Но не отбивать же право на этот труп силой?

Вот поэтому я никогда и не любил дуэли. Что в моём времени существовала куча дурацких правил. Что теперь. Со временем всё только усложнилось.

Секунданты попрощались и ушли, а я, оставив браслет себе, вручил все остальные безделушки Алану.

— И что мне с ними делать? — растерянно спросил он.

Я пожал плечами.

— Хочешь носи, хочешь продай или переплавь, а можешь просто выкинуть в ближайшую помойку.

Сняв с Вальдеса артефакт, я вновь задумался о том, что уже давно назревало.

После пробуждения я потерял всю свою коллекцию артефактов. Где они теперь и кто их украл? Чёрт знает. Может быть, однажды получится напасть на их след, но сильно я на это не рассчитывал.

У меня были отборные магические амулеты и талисманы. Такие вещи никто не станет лишний раз выставлять напоказ. И вряд ли решит от них избавиться.

И это в целом проблема любого мало-мальски достойного артефакта. Их очень трудно купить. Даже за большие деньги.

Тем более, что мир изменился. Раньше в нём было гораздо больше чистой магии. И всё это влияло на флору и фауну, она изменялась под действием магического фона.